《阿部海大×サッカー》U-20サッカー日本代表、そして日本サッカー界を盛りあげる存在に。

今年は、岡山でのポジション獲得とJ1昇格、そして東京五輪2020のサッカー日本代表メンバー入りを目指し、これまで以上に勝負の年を過ごしている阿部選手にインタビュー。

試合に出られない悔しさも経験。すべてを糧に戦う。

身長182㎝の堂々たる体躯に漂うオーラ。しかし笑うと途端にあどけない表情になる。東福岡高校時代から年代別日本代表として活躍し、昨年、ファジアーノ岡山に加入したDF阿部海大選手が、ファンの前で見せるギャップだ。

サッカーを始めたのは小学２年生の時。中盤やFWでプレーし、地元の大分県杵築市の得点王になった。その頃、あこがれていた選手はロナウジーニョ。「見ていて楽しかった」というプレーは、YouTubeで探し、真似をした。中学に入ると、電車で30分ほどのクラブに属し、フットサルを中心とした練習に打ちこんだ。

卒業後、進学したのは東福岡高校。全国高校サッカー選手権大会で3度優勝するなど、言わずと知れた強豪校だ。部員数300人以上を抱えるサッカー部の厳しく、激しい世界へ足を踏み入れた。

30人のトップチームに1年生が入るのは毎年、1人か2人だという。この年、登録されたのは、阿部選手と、現在ガンバ大阪の福田湧矢選手の2人だった。

しかし、その直後にけがを負う。股関節を痛め、その後も肉離れ、足の甲の骨折と続き、結局8カ月間、試合に出られなかった。「長かったです。でもおかげで、体づくりやケアを意識するようになりました」。

抜群の身体能力を持ち、最終ラインの中央で対人の強さを発揮する。そんな阿部選手のプレーは徐々に注目を集めるようになり、高校２年生の終わりに、Ｕ‐18日本代表、日本高校選抜に選出された。

この頃、練習に制限は設けなかった。「プロならここまでは行くだろう、という加減は、代表の練習参加で分かったし、プロのスピードも意識していました」。

東福岡高校に進学した時点で、「将来はプロになる」と決意していた。だからファジアーノ岡山への加入は、イコール、即戦力として活躍することだった。

J2の2018シーズン。その開幕戦に、先発フル出場した。開幕戦のスタメンに入った高卒ルーキーはクラブ初という快挙。的確な状況判断を積み重ねながら、競り合う相手に向かい、球際で強さを見せた。

続く第2節・ホーム戦では、ゴールも決めた。最高のスタートを切り、破格の存在を印象づけた。

しかし4月、足を痛めたあたりから徐々に出番を減らしてしまう。当時をこう振り返る。「最初はガツガツとボールを奪えた。でもそれがうまく行かなくなった時、改善するメンタルやプレーの選択肢がなかったんです。やられないように、という安全牌なプレーばかりになっていたことに監督は気づいていた。DFとして覚悟や責任がもっと必要だったと思います」。

ルーキーイヤーは、7試合の出場に留まった。しかし成長の機会はあった。昨年6月の2018FIFAワールドカップロシア大会。この時、U‐19日本代表遠征メンバーに選ばれ、フル代表のトレーニングパートナーを務めた。そこで、試合に出ていない選手が、「今、何ができるか」を考えて行動するのを間近で見つめた。「けがの本田（圭佑）選手や槙野（智章）選手が、めっちゃ声掛けしてるんです。本当は試合に出られなくて悔しいと思う。でも切り替えて、先頭に立ってチームを盛りあげている。一人ひとりがやるべきことをやっているから、このチームはすばらしい戦いができるんだと思いました」。

彼らの影響を受けて、岡山に戻った。試合に出られなくて腐っている場合ではない。そう考えてトレーニングに取り組んだ。

今シーズンからファジアーノ岡山は、有馬賢二監督が指揮を執る。「ボールに触る回数が圧倒的に多くなった。監督が目指すサッカーは、見ている人がわくわくするサッカーなので、ぜひスタジアムに足を運んでほしい」と語る。

同時に見つめているのは、今年5～6月、ポーランドで行われる2019FIFA U-20ワールドカップ。そして、その先にある東京五輪だ。

AFCアジアカップ2019で活躍した冨安健洋選手（シント＝トロイデンvv）や、堂安律選手（FCフローニンゲン）ら、ひとつ年上の代表選手の活躍も刺激となっている。「フル代表を、遠い将来のことだと考えていてはいけないと思いました。自分もそこにガンガン食いこんで、日本サッカー界を盛りあげる存在になりたい」。

阿部選手はここ岡山で、一日一日に気持ちを込めながら、勝負の日々を過ごしている。

（タウン情報おかやま2019年3月号掲載より）

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