秋が深まると、備中地域の各所で奉納される備中神楽。その登場人物である素戔嗚尊ら4人の神々の面をかたどったのが「備中神楽面最中」だ。

手がけるのは、備中神楽発祥の地である高梁市成羽町にある『三宅製菓本店』。初代・三宅金太郎さんが日露戦争から帰還し店を開いたのが明治38年（1905年）のこと。

その後2代目と3代目が中心となった頃、昭和31年（1956年）に備中神楽が県の重要無形民俗文化財に指定されたことを契機に、最中が生まれたのだとか。

成羽で生まれ育った5代目の祥晴さんにとって、この最中は特別な存在だ。

「備中神楽は、娯楽性が高いのですが、本来は神事。このお菓子を作り続けることで備中神楽を知っていただき、次の世代へつなげるための一助になれば」と故郷への思いを口にする。

伝統の味を守るため、添加物をいっさい使用せず、製法と配合も昔のまま。粒餡は、大粒の北海道産の大納言小豆と最高級の白双糖で炊き上げ、最中の皮には岡山県産の餅米を使用する。縦8cm、横7cmと、現代では珍しい大きさは「最中でお腹いっぱいに」という当時の作り手の思いから。

それを考えると、感慨深く感じられるのだ。

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