岡山県の最北東部、西粟倉村。村内の約95％を山林が占めるこの村で、ウナギが養殖されているとのウワサを確かめに、いざ。

養殖を手がけるエーゼロ株式会社へ到着すると、そこは廃校となった小学校でした。さらに、「ウナギ養殖場はこちらです」とスタッフの諸岡若葉さんに案内された先は、体育館！　大きな円形の水槽で、約１万匹のウナギが大切に育てられています。全国的にも、廃校を利用したウナギ養殖は珍しいのだとか。なぜ、西粟倉村でウナギなんですか？「私たちはこれまでこの地で、林業を軸に地域活性化に取り組んできました。次なるステップとして、『循環』をテーマに、林業から生まれる木の廃材を燃料として水産業へ活用できないかと考えました。ウナギは生物としても食材としても価値があります。そのため、近年、稚魚の乱獲が問題に。ゆっくり育てたウナギを大事に食べてほしいという願いを込め、昨年５月から養殖を始め、今年6月に「森のうなぎ」という名前で商品化。西粟倉村の名産品になればと思います」と諸岡さん。なるほど～。

次に気になるのはお味。この「森のうなぎ」、現在はかば焼を冷凍真空パックにして販売しているんです。家庭では、凍った状態のまま魚焼グリルで焼くと、余分な脂と水分が落ち、皮はパリッと身はふっくらと焼きあがるのだとか。では、いただきます！　臭みはまったくなく、あっさりした脂のうまみを感じ、とってもおいしい。購入は、「道の駅あわくらんど」か「森のうなぎ」HPよりネット通販で。今後は村内の飲食店でのメニュー化も予定。お楽しみに。

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